Que recouvre exactement l’appellation viande de veau? Il a fallu des années à l’Union Européenne pour mettre au point la réglementation qui fut enfin finalisée en 2008. L’âge maximum des jeunes bovins a été fixé à douze mois. Les veaux de moins de huit mois appartiennent à la catégorie V et ceux qui ont entre huit et douze mois à la catégo- rie Z. Les bêtes âgées de plus de douze mois reçoivent l’appellation “viande de bœuf”.
Avant cette législation, les bêtes étaient répertoriées selon leur poids. Un veau ne pouvait dépasser les 200 kg, au-delà on parlait de bœuf. Ce critère du poids a totalement disparu dans la nouvelle réglementation. Chacun des pays de l’Union Européenne utilise ses propres dénominations mais applique la même classification européenne.

Les règles d’abattage, de pesée et de classification des veaux sont très strictes. L’ache- teur sait exactement ce qu’il achète et toute concurrence déloyale est impossible.
La majeure partie de la carcasse est catégorisée sur base du “poids en carcasse” et est ensuite classée selon le système EUROP qui distingue les différentes conformations des carcasses.
Le veau doit être abattu dans les quatre heures qui suivent son arrivée à l’abattoir.
Les parties pouvant être découpées de la carcasse avant la pesée sont clairement identi- fiées. La durée entre l’abattage et la pesée ne peut excéder 45 minutes et à chaque veau correspond une fiche précisant le poids, le fournisseur, l’abattoir, la date de la pesée et le numéro I&R (identification et registre) complet.
Immédiatement après l’abattage, le veau est classé sur sa conformation, son état d’engraissement, sa couleur et son âge. La conformation implique l’analyse du volume et de la forme de la carcasse, plus précisément du train arrière et de toute la partie qui va du dos jusqu’aux épaules. Elle est évaluée selon les cinq échelons EUROP, correspon- dants à des profils musculaires différents. Chaque échelon peut se voir adjoindre un signe plus ou un signe moins. Ces lettres signifient:

E = Exceptionnel Les profils musculaires sont extrêmement convexes,

quartier arrière très épais, dos épais et large jusqu’aux épaules.

U = Très bon Profil convexe dans l’ensemble, quartier arrière épais et convexe.

Dos large et épais jusqu’aux épaules épaisses et convexes.

R = Bon Profil rectiligne et un relatif développement musculaire.

O = Moyen Profil rectiligne, voir concave. Manque de largeur et d’épaisseur.

P = Minime Développement musculaire réduit. Profil concave à très concave.

Officiellement, il existe également une catégorie S mais elle ne concerne que les culards. Pour les veaux, cette lettre n’apparaît pratiquement jamais.
L’état d’engraissement est calculé sur base de l’épaisseur du gras sous la peau et de la quantité de gras à l’intérieur de la cavité thoracique. Il est défini par des chiffres allant de 1 à 5. Peu ou pas de gras correspond au chiffre 1 alors que le chiffre 5 définit un très fort engraissement. Dans ce cas de figure, la carcasse est couverte d’une belle couche de gras et les dépôts graisseux dans la cage thoracique sont considérables.
La couleur de la viande est mesurée sur la bavette, à l’aide d’un colorimètre électroni- que. La viande blanche de veau s’échelonne dans des classes allant de 1 à 10, du plus clair au plus foncé. Pour la viande de veau rosée, les normes de couleur iront de 11 à 13. Ainsi l’acheteur connaît toutes les caractéristiques de la viande qu’il achète.